sfsu-colombia combinatorics initiative
san francisco state university
universidad de los andes
federico ardila

. lo que hacemos . what we do . courses . videos . papers . people . ecco . press .



�C�mo surgi� en usted la inquietud por la investigaci�n cient�fica?

Desde muy peque�o tuve la suerte de participar en las Olimpiadas Colombianas de Matem�ticas, y descubrir que la matem�tica es una disciplina creativa, de una belleza profund�sima, con muchas m�s preguntas que respuestas, y montones de cosas nuevas por descubrir. Desde los 14 a�os yo, que nunca me hab�a montado a un avi�n, tuve la oportunidad de representar a Colombia en Suecia, Rusia, Turqu�a y Hong Kong, y me di cuenta r�pidamente que la matem�tica te puede abrir muchas puertas que ni siquiera sabes que existen.
A los 16 a�os descubr� un teoremita de geometr�a que nadie conoc�a; no era gran cosa, pero la emoci�n fue enorme. Creo que ah� qued� enganchado, aunque me demor� mucho en entender que era posible (�o deseable!) dedicarse a la matem�tica.

�De qu� manera incidi� su familia en su disciplina al estudiar?

Su ejemplo fue la mejor ense�anza. Mi pap� (ingeniero) y mam� (soci�loga) nunca nos dijeron qu� hacer ni c�mo hacerlo. No era su estilo de educaci�n, y adem�s creo que andaban demasiado ocupados trabajando para prestarle mucha atenci�n a nuestros estudios. Pero tuve el lujo de crecer con dos personas apasionadas y enamoradas de su trabajo, con una energ�a aparentemente infinita para tratar de mejorar las cosas a su alrededor.

�D�nde transcurri� su infancia?

En Bogot�, con viajes frecuentes a Bucaramanga a visitar a la familia.

�En qu� colegio estudio?

En el Colegio San Carlos de Bogot�.

�Cree usted que el colegio jug� un papel importante en su desarrollo profesional?

En Colombia (y no s�lo en Colombia), estudiar en un colegio como el m�o te abre todas las puertas; las mismas puertas que se te cierran si estudias en un colegio menos prestigioso. El lema de mi colegio era "lo mejor para los mejores", y nos ense�aron que nos merec�amos y pod�amos lograr lo que quisi�ramos. Nunca me sent� muy c�modo con esa ense�anza, pero estoy seguro de que ayud� a darme la confianza necesaria para enfrentarme a problemas dif�ciles.
No quiero parecer ingrato; tuve profesores y un rector (el c�lebre Padre Francis) excelentes, que me apoyaron enormemente en mi desarrollo acad�mico, me ofrecieron una gran flexibilidad para enfocarme en lo que m�s me interesaba (el billar, con preocupante frecuencia) y tuvieron la generosidad de explicarle mis mediocres calificaciones a mi universidad para que me recibieran.
Creo que la lecci�n profesional m�s importante que le aprend� a mis pap�s y al Padre Francis es esta: Si uno encuentra las puertas abiertas, uno tiene la responsabilidad de mantenerlas bien abiertas para los dem�s, e invitarlos a entrar.
Suena f�cil, pero no siempre lo es. Casi siempre hay resistencia.

�Cu�l fue su materia favorita en el colegio?

La verdad es que no disfrut� mucho el colegio. Mi clase favorita era educaci�n f�sica. Era la m�s dif�cil. Nunca olvido un examen en tercero de primaria donde la calificaci�n era el n�mero de cabecitas que uno hiciera sin dejar caer el bal�n. Estudi� un mont�n, y saqu� 9 -- es la nota de la que estoy m�s orgulloso en toda mi historia escolar. A esos profesores implacables les debo que s� bajar un bal�n, devolver una pared, y patear con las dos piernas.

�Cu�l fue la materia que m�s dificultades le dio en el colegio?

Muchas. Tuve algunos profesores en ciencias, artes, y humanidades que me mostraron cosas fascinantes, pero yo nunca he tenido mucha disciplina para hacer lo que me digan. La independencia intelectual es un prerequisito para ser un buen cient�fico, pero creo que la llev� demasiado lejos.

�Si no hubiera sido matem�tico, qu� otra cosa hubiera estudiado?

A veces pienso hacer una segunda carrera en etnomusicolog�a. Siempre me ha fascinado estudiar c�mo la m�sica viaja, crece y evoluciona, y c�mo refleja y transforma la realidad social que la rodea.

�Cu�ndo supo que lo que quer�a estudiar era matem�ticas?

Me demor�. Trat� de interesarme por la filosof�a (me pareci� demasiado l�gica), la ingenier�a (demasiado dif�cil), la f�sica (demasiado abstracta). Siempre me ha gustado la m�sica pero nunca he tenido la disciplina necesaria. Al final tuve que aceptar que lo que siempre me hab�a gustado era la matem�tica.

�Cu�les fueron sus opciones para escoger su carrera universitaria, su universidad y su campo de investigaci�n?

Un amigo me convenci� de que nos postul�ramos a una universidad gringa que se llamaba MIT. Yo no la conoc�a; s�lo sab�a que financiaban a cualquier estudiante que recibieran. Si hubiera sabido que era una universidad tan selectiva, no s� si me hubiera presentado. Termin� estudiando mi pregrado y mi doctorado all�; fue una experiencia sin igual. As� aprend� a postularme a cosas que estoy seguro que no me voy a ganar; por ejemplo, este Premio Nacional de Ciencias 2015.
Mi campo de investigaci�n es la combinatoria. Era la rama de la matem�tica que m�s se me dificultaba. En mi �ltimo a�o de pregrado en MIT tom� dos cursos de combinatoria incre�bles, brutalmente dif�ciles, con los profesores Richard Stanley (mi futuro asesor, uno de los fundadores de la combinatoria moderna, y un matem�tico de una originalidad impresionante) y Sergey Fomin (un investigador brillante que fue profesor de colegio, y te sabe explicar la teor�a m�s compleja de la manera m�s transparente posible). Supe inmediatamente que eso era lo que ten�a que estudiar.

�Tuvo que sortear alg�n obst�culo para comenzar, continuar o terminar sus estudios?

Durante mis estudios, tuve el enorme privilegio de poder dedicarme exclusivamente a estudiar. Es un lujo que pocos tienen; vivo agradecido por eso.

�Qu� hace en sus ratos libres?

Pensar en c�mo apoyar a mis estudiantes, casi todo el tiempo. Me temo que me he vuelto la persona obsesionada con su trabajo que nunca quise ser.
Mi proyecto principal por fuera del trabajo se llama La Pelanga, un colectivo de DJs basado en Oakland. Una madrugada en Cali con mi esposa May-Li y el novelista Daniel Alarc�n, durante el Festival Petronio Alvarez 2008, decidimos armar una fiesta donde pudi�ramos poner m�sica de Nidia G�ngora y del Grupo Saboreo, poner champeta criolla y africana, poner a Joe Arroyo y a los haitianos a los que les rob� las canciones originales. Siempre ando buscando vinilos viejos en mercados de las pulgas, averiguando qu� sonidos nuevos se est� inventado la juvent�, y compartiendo lo que encuentro detr�s de las tornamesas y en www.lapelanga.com.
En el tiempo que me queda juego mucho f�tbol, trato (sin lograrlo muy bien) de tocar la marimba, leo mucho, y me voy con May-Li a visitar el Pac�fico californiano, que tengo la suerte de tener aqu� al lado.

�Piensa seguir investigando sobre el mismo tema con el cual se gan� el Premio? �Qu� otros temas le interesan?

S�, ya llevo como 15 a�os estudiando las matroides; cada vez las entiendo un poquito m�s, y cada vez me parecen m�s fascinantes. (Y cada vez me gusta menos el nombre que les pusieron.)
Tengo otro proyecto hace varios a�os donde tratamos de entender c�mo mover robots de manera �ptima, usando la geometr�a de altas dimensiones. Mis trabajos m�s aplicados siempre han nacido de mis ideas m�s te�ricas, y esta no es la excepci�n. Varios a�os despu�s de trabajar en un problema muy abstracto, entendimos que estas ideas de la matem�tica pura ofrecen herramientas muy poderosas para mover robots eficientemente.
Este proyecto de rob�tica ha ayudado a formar a muchos de mis estudiantes en la U. del Valle, Los Andes, San Francisco State University (SFSU), y Berkeley; es un buen ejemplo del trabajo que hacemos en la SFSU-Colombia Combinatorics Initiative, que dirijo hace 8 a�os. Por eso, desde el punto de vista humano, es un proyecto al que le tengo mucho cari�o.

�Explique, por favor, de manera sencilla de qu� se trata lo que investiga y para que le sirve a la humanidad?

La combinatoria es la ciencia de las posibilidades. Una pregunta cl�sica es: �cu�ntas maneras posibles hay de ordenar una baraja de 52 cartas? La respuesta, 52 x 51 x ... x 2 x 1 = 8.1 x 10^67, es inmensa; no es muy lejana a 10^80, el n�mero estimado de �tomos del universo. Si ustedes son de los que no ordenan las cartas antes de guardarlas, pueden estar casi seguros de que el orden en el que est�n las cartas de su baraja en este momento no ha ocurrido nunca, �en ninguna baraja en la historia de la humanidad!. La combinatoria es la herramienta que nos permite explorar y entender la estructura de estos problemas donde el n�mero de posibilidades es enormemente grande.
En la pr�ctica, muchas preguntas importantes tienen un conjunto finito pero inmenso de posibilidades. La combinatoria nos permite analizar esas situaciones; por ejemplo: - �Cu�l es el costo m�nimo de una red de internet que conecte a todas las ciudades de un pa�s? - Si una organizaci�n busca contratar empleados para hacer varios trabajos, �cu�l es la manera �ptima de escoger a los candidatos y asignarles sus trabajos respectivos?

�Cu�l es su sugerencia para cualquier gobierno en cuanto a temas de investigaci�n y ciencia?

Creo que la sugerencia es clara: invertir en ciencia b�sica y aplicada, invertir en educaci�n. Desde un punto de vista econ�mico, la ciencia es una excelente inversi�n, que casi nunca trae resultados inmediatos, pero que trae retornos enormes a largo plazo. Las potencias econ�micas no son las que mejor se entrenan para los trabajos de hoy, sino las que se inventan los trabajos de ma�ana.
Desde el punto de vista social, la ciencia es una herramienta enormemente poderosa que debe estar en las manos de nuestras distintas comunidades; ellas sabr�n mejor que nadie como usarla para resolver sus problemas. Construir y cosechar el talento cient�fico de nuestras comunidades es construir y cosechar igualdad.

Si es profesor �Cu�l es su primera frase al empezar una clase?

Le pido a cada estudiante que comparta una experiencia positiva y una negativa que ha tenido con las matem�ticas. (Yo empiezo.) Mucha gente llega tensa a una clase de matem�ticas, y mis clases son famosamente retadoras; al principio de cada clase me esfuerzo mucho por construir un ambiente humano, que d� la bienvenida. Con este ejercicio quiero dejar claro que mi sal�n no tiene estudiantes "buenos" y "malos"; todos tenemos momentos emocionantes y frustrantes. Todos podemos dedicarle el esfuerzo necesario a la clase para sacarle provecho. Todos tenemos algo que podemos contribuir.

�Qu� necesitamos en Colombia para que la ciencia y la investigaci�n sean un quehacer desde la infancia?

Nacemos cient�ficos y la sociedad nos frena la curiosidad. Todo pap� o mam� se ha desesperado porque sus hijos no dejan de preguntar �por qu�? �por qu�? �por qu�? Muchos profesores tambi�n; hay que aceptarlo. No podemos permitir que la siguiente generaci�n herede nuestro miedo a la ciencia; en esta sociedad cada vez m�s tecnol�gica, ellos necesitan la ciencia mucho m�s que nosotros.
Es fundamental que les demos a los profesores el entrenamiento, los recursos, el espacio, el tiempo, y la remuneraci�n que les permita encontrar maneras de apoyar a sus estudiantes para que expresen su creatividad cient�fica.
Tambi�n creo que debemos darle m�s espacio a la divulgaci�n de la ciencia en la esfera p�blica. En este sentido tenemos que agradecer a la Fundaci�n Alejandro Angel Escobar por su trabajo. Necesitamos menos chismes, menos reinados, (s� que debo decir menos f�tbol pero no soy capaz), m�s contenido.

�La especializaci�n y la continuidad en un cient�fico son esenciales para llevar a buen fin una investigaci�n?

Los investigadores buscamos entender algo que nadie ha entendido. En los que han sido los temas centrales de la ciencia, es muy dif�cil encontrar algo as� sin especializarse; est� dif�cil descubrir una observaci�n b�sica que se le haya escapado a Curie o a Einstein. Pero es muy �til mantener una visi�n amplia de la ciencia. Mis proyectos favoritos casi siempre han resultado de conectar distintas �reas de la ciencia de maneras inesperadas, usando herramientas de una disciplina en otra disciplina donde producen resultados novedosos.
Habiendo dicho eso, hay muchos temas interesantes e importantes que *no* han sido temas centrales de la ciencia, y en los que hay mucho por descubrir. La ciencia est� hecha por personas. Nuestra comunidad cient�fica, que hist�ricamente ha sido muy homog�nea, probablemente ha hecho ciencia muy homog�nea.
Por poner un ejemplo muy concreto, que aprend� del profesor Carlos Bustamante de la U. de Stanford: la ciencia hoy en d�a entiende mucho mejor la gen�tica de los hombres de origen europeo que la de otros grupos demogr�ficos. No ser� coincidencia que la mayor�a de la investigaci�n gen�tica ha sido hecha por hombres de origen europeo.
Una sociedad tan diversa como la colombiana puede aprovechar la gran variedad de puntos de vista que re�ne para hacer ciencia tremendamente novedosa -- como dec�a Audre Lorde, permitiendo que la diferencia haga su labor.

�Cu�l es su h�roe en el mundo de la ciencia?

He tenido la oportunidad de trabajar con gente absolutamente brillante, y es cierto que hay matem�ticos con un conocimiento y una creatividad que asustan. Pero no me gusta enfocarme en los h�roes; tenemos la tradici�n de recordar a la primera persona que llega a la cima, y no a las miles de personas que fueron indispensables para que llegara. Me gusta m�s pensar en esas miles.

�Qu� m�sica escucha?

Esta pregunta s� est� muy dif�cil; he pasado por casi todos los tipos de m�sica. Les cuento de qui�nes tengo m�s discos: Alice Coltrane, John Coltrane, Alejo Dur�n, Fruko y sus Tesos, Los Gaiteros de San Jacinto, Abdullah Ibrahim, Fela Kuti, Los Hermanos Lebr�n, Juancho Polo Valencia, Shleu Shleu.
Por cierto: La ceremonia del premio Alejandro �ngel Escobar me encant�, y me conmovi� un mont�n, pero tengo una queja. Antes de la ceremonia me preguntaron qu� m�sica quer�a que sonara cuando me llamaran al escenario, y no me pusieron a Fela Kuti como ped�.
Es un chiste, claro.

�La ciencia es arriesgar?

La ciencia es sembrar muchas semillas en un ambiente propicio, con la seguridad de que algunas pocas dar�n grandes frutos.
En mi opini�n, el riesgo m�s grande de la ciencia es que avance m�s r�pido de lo que las humanidades puedan cuestionarla. El poder que tiene la humanidad hoy en d�a gracias a la ciencia me emociona y me asusta.

�Qu� es un cient�fico?

Es alguien que no entiende, trata de entender, se confunde m�s, se frustra, entiende un poquito, se emociona, se da cuenta que entendi� mal, se frustra, se confunde m�s, entiende otro poquito, se emociona, se da cuenta que igual es muy poquito lo que ha entendido, se frustra, se confunde m�s... y que sabe que al final del d�a, con paciencia, dedicaci�n, y trabajo duro, entender� hoy un poquito m�s de lo que entend�a ayer.

�Qu� se ve haciendo dentro de 20 a�os?

�Ni idea! Siempre he sido muy malo para planear el futuro.

�Le gustar�a ganarse el Nobel?

Claro que s�, pero va a estar dif�cil por muchas razones. La m�s sencilla es que no hay premio Nobel de matem�ticas.